Sivillere karşı yapılan katliamlar, uluslararası insani hukukun açık bir ihlali olarak kabul edilmektedir ve Dördüncü Cenevre Sözleşmesi, silahlı çatışmalar sırasında sivilleri hedef almayı veya onların yaşamlarını ve güvenliğini tehlikeye atmayı yasaklamaktadır. 1977 tarihli Ek Protokol I de dahil olmak üzere uluslararası anlaşmalar, devletlerin ve savaşçıların askeri hedefler ile siviller arasında ayrım yapmasını gerektirmekte ve sivillere yönelik herhangi bir kasıtlı saldırıyı suç saymaktadır. Cenevre Sözleşmesi'nin 27. maddesi, sivillerin her zaman şiddet eylemlerinden korunması gerektiğini ve onların yaşamları, fiziksel veya zihinsel bütünlüklerinin ihlal edilmemesi gerektiğini, buna şiddet, saldırı, cinayet veya işkence yoluyla da olsa belirtmektedir.
