يعاني عدد لا يحصى من العائلات، في حالات النزاعات المسلحة وحالات العنف الأخرى التي تقع خارج إطار النزاعات المسلحة، معاناة كبيرة عندما تفقد أحباءها، وتبذل محاولات يائسة للعثور عليهم. وريثما يعرف أفراد العائلة مصير قريبهم المفقود والكشف عن مكان وجوده يعيشون في حالة من عدم اليقين فلا يستطيعون رفع الحداد ولا قطع الأمل من العثور عليهم. ويسبب عدم اليقين آثارا نفسية وعاطفية شديدة. ويؤدي أيضا الى صعوبات قانونية وإدارية واجتماعية واقتصادية. ويكفل كل من القانون الدولي الإنساني والقانون الدولي لحقوق الإنسان حق العائلات في معرفة مصير أقاربهم المفقودين.