Les massacres contre les civils constituent une violation flagrante du droit international humanitaire, et la Quatrième Convention de Genève interdit de cibler les civils ou de mettre en danger leur vie et leur sécurité lors des conflits armés. Les conventions internationales, y compris le Protocole additionnel I de 1977, obligent les États et les belligérants à distinguer les cibles militaires des civils et criminalisent toute attaque ou agression délibérée contre les civils. L'article 27 de la Convention de Genève stipule que les civils doivent être protégés à tout moment contre les actes de violence, et qu’il est interdit de porter atteinte à leur vie ou à leur intégrité physique ou mentale, y compris la violence, l'agression, le meurtre ou la torture.
